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2023白沙屯媽祖農曆正月出發進香！15年罕見10萬熱情香客隨行
by Yves Huang-更新
圖／翻攝自白沙屯拱天宮 Facebook粉絲專頁
每年的農曆3月23日是媽祖的誕辰，信徒為了感念媽祖護佑，不少繞境（遶境）活動和相關祭典都會在農曆3月舉行，也就是俗稱的「三月瘋媽祖」。苗栗縣通霄鎮白沙屯拱天宮經擲筊請示媽祖後，2023年的徒步進香時程提早至農曆正月內舉行，為歷年罕見情形，上回於農曆正月時出發已是2008年了，目前報名隨香信眾逾9萬人，預計將突破10萬大關。
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白沙屯媽祖「粉紅超跑」將再現身
白沙屯拱天宮於1月6日請示媽祖，確定於2月12日（農曆正月22日）出發，展開為期9天8夜的行程，並於2月20日（農曆二月初一）回宮，屆時將可再見白沙屯媽祖「粉紅超跑」現身。進香報名日期自1月16日至2月8日，擲筊確定日期的隔天即有熱情信眾到場排隊等候報名，開放報名當日即突破萬人登記，由於時逢春節，各地民眾熱情湧入報名參與，讓拱天宮熱鬧程度更勝以往。
目前報名隨香人數已達9萬人，廟方今年準備10萬套進香衣帽，滿額後將無法再提供，若信眾於滿額後同意不領取衣帽，廟方才會受理報名。特別的是，往年白沙屯媽祖的進香多為急行軍，今年去程時間較充裕，但在北港僅做短暫停留，就要急行回宮，對香客體力是一大考驗。
嚴格防疫、留心詐騙
白沙屯拱天宮提醒，報名時請依循工作人員引導進出，務必全程佩戴口罩，保持社交距離，注意咳嗽禮節做好個人衛生，如有身體不適請避免到公共場所並盡速就醫，以期達到有效防疫，廟方也會在活動期間嚴格落實戴口罩、消毒等防疫措施。另外廟方也聲明，「本宮在外未有任何招募行為，信眾參加相關贊助或委人代辦服務，敬請嚴格慎選信譽良好的團體或個人，以免受騙，特此聲明」，提醒信眾留意詐騙。
放頭旗、進火、開爐是什麼意思？
頭旗是媽祖進香出巡時，在前方打頭陣的先鋒，媽祖起駕前3天，廟裡會「放頭旗」，也就是把頭旗豎於廟前龍柱上，等於是詔告四方要準備進香了，香燈腳們此時會將家中的進香旗拿到廟中過爐，等於是向媽祖報到的意思。
進香的目的就是為了「進火」（亦稱刈火、割火），也就是取得北港朝天宮的萬年香火，象徵傳承與靈力延續，取得香火後必須立刻回鑾，廟方也會謹慎保護並保管，以免無形眾生半道攔截，絕不讓香火在回到拱天宮前熄滅，因此保管香火者責任非常重大。有些廟宇在進火的時候會出動龍虎旗和貼有符咒的黑傘，或是像八家將這類的武陣協助守護香火。
「開爐」即是將辛苦取得、一路護送的萬年香火，從媽祖的神房取出後，分別加入拱天宮各殿香爐內，這也宣告此次進香圓滿結束。
2023年癸卯年白沙屯媽祖往北港徒步進香日程
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